À Polytechnique

En cette année 1901, la première du siècle qui s’ouvre, ils sont cent quatre-
vingts reçus au concours d’entrée à l’École polytechnique. Tous des hommes,
personne n’imaginant encore qu’il puisse en être autrement. Tous conscients
d’entrer dans l’une des écoles les plus prestigieuses de France, celle qui
forme l’élite de la nation et appartient aux grands mythes du pays. Entre eux,
ils s’appellent les « X 1901 ». Une brillante carrière au service de l’État,
notamment dans l’armée, les attend. Mais les temps ont changé, et beaucoup
vont emprunter d’autres voies. Qui sont ces jeunes gens ? Qu’ont-ils accompli
? Dans un ouvrage mené comme une enquête, Hervé Joly retrace l’histoire de
chacun d’entre eux. De leurs origines sociales à l’entrée à l’École, des rudes
années de formation à l’ensemble de leur parcours, il les suit pas à pas dans
leurs réussites ou leurs échecs. Si aucun ne figure parmi les célébrités de
Polytechnique, nombreux sont ceux qui ont atteint les plus hauts sommets du
pouvoir. Quelques-uns ont connu des carrières plus chaotiques, voire
médiocres. Certains sont morts au champ d’honneur de la Grande Guerre. De la
débâcle à la déportation, ils ne seront pas épargnés par la Seconde Guerre
mondiale. « Un titre d’État acquis à 20 ans et sur lequel une vie entière se
sera parfois échafaudée », note Antoine Compagnon dans la préface. Un destin
qui repose tout entier entre les mains de ces jeunes élèves dont les
itinéraires de vie offrent ici une autre histoire de la France, de la Belle
Époque aux Trente Glorieuses.