L’istoire de tres vaillans princez monseigneur Jehan d’Avennes

Roman de chevalerie composé au xve siècle par un auteur anonyme, L’istoire de
tres vailions princez monseigneur Jehan d’Avennes, a été lue et appréciée dans
l’entourage du duc Philippe le Bon. Le manuscrit édité ici (B.N. Paris, 12572)
se trouvait en effet dans la bibliothèque de ce grand seigneur en 1467. Il
avait été commandé auparavant par un bibliophile du Nord, Jean de Wavrin. Un
autre manuscrit (Arsenal 5208), copie sur parchemin pour Charles de Croÿ, nous
a transmis ce roman. C’est cependant l’exemplaire de Jean de Wavrin que nous
avons choisi de présenter ici car, plus que l’autre, il est tourné vers le
Nord. Par ailleurs, copié sur papier, il est décoré de miniatures originales –
dessins à la plume aquarellés – qui ne manquent pas de charme et permettent de
reconnaître un artiste qui travailla souvent pour Jean de Wavrin. La source de
ce roman est un charmant poème courtois du xive siècle. Le Dit du Prunier, qui
raconte comment un jeune homme, oublie sa naissance noble et vit avec les
paysans jusqu’au moment où, amoureux d’une dame, il devient un brillant
chevalier. Au xve siècle cette histoire est mise en prose et allongée par des
descriptions de combats, tournois et pas, dans le goût de l’époque. Cédant à
la tentation du régionalisme, l’auteur prend également plaisir à décrire la
jeunesse de son héros, évoque les veillées campagnardes et insère au cœur du
récit courtois quelques détails pittoresques. Proche de la chronique, ce roman
emprunte également ses péripéties à l’actualité du xve siècle, aux rêves de
croisades et aux expéditions en Espagne, aux affrontements avec les Anglais,
etc. La littérature d’imagination prend alors volontiers pour cadre les rêves
des grands seigneurs bourguignons. L’implantation de certains épisodes dans le
Nord ne fait aucun doute : le héros est originaire du Hainaut et la dame qu’il
aime est comtesse d’Artois ; certaines aventures se situent en Ardenne ou dans
la forêt de Mormal, le héros porte le nom d’un lignage célèbre pendant tout le
Moyen Age, celui de la famille d’Avesnes. Ces liens avec le Nord donnent au
roman un charme indéniable et lui assurent une place originale dans le
patrimoine régional...