Le Fixe et le volatil. Chimie et alchimie de Paracelse à Lavoisier

Un vieil adage alchimique prescrivait de rendre le fixe volatil, puis de
répéter cette opération dans l'autre sens. Le fixe, ici, ce sont les faits
établis par la recherche historique. Le volatil, ce sont les légendes et les
préjugés qui ont si longtemps obscurci l'histoire de l'alchimie et de
l'ancienne chimie. L'œuvre de Paracelse (1493-1541) marque le point de départ
d'un long processus qui aboutira, un siècle et demi plus tard, à l'émergence
de la chimie clairement conçue comme une discipline scientifique autonome.
Pour autant, la chimie n'est pas fille de Paracelse. Elle n'est pas davantage
l'aboutissement logique de l'alchimie : elle en est issue de façon indirecte,
et il fallut attendre la révolution chimique de Lavoisier (1787-1789) pour la
consacrer définitivement, imposant désormais la chimie aux yeux de tous comme
une science incontournable dans les efforts de l'homme pour comprendre la
nature. Exposer cette histoire, c'est d'abord montrer ce que fut l'alchimie
médiévale. C'est ensuite exposer tous ses développements à l'époque moderne,
et la façon paradoxale dont, malgré son déclin tout au long du XVIIIe¿siècle,
l'alchimie résista à tous les essais de réfutation jusqu'à Lavoisier. Un
ouvrage à rebours des idées reçues.