Essai sur le don

Quelle est la règle de droit et d'intérêt qui, dans les sociétés de type
arriéré ou archaïque, fait que le présent reçu est obligatoirement rendu ?
Quelle force y a-t-il dans la chose qu'on donne qui fait que le donataire la
rend ? Considéré comme le père de l'anthropologie française, Marcel Mauss
introduit dans cet essai la notion de "fait social total", les échanges et
plus particulièrement le don y étant ainsi conçus comme un phénomène social
qui recouvre à la fois une dimension économique, politique, religieuse et
culturelle. C'est dans son Essai sur le don -- toujours actuel près d'un
siècle après sa publication -- que sa notion de "fait social total" revêt sa
forme la plus élaboré. Il y traite notamment du concept de mana, c'est-à-dire
d'une force qui contient le Sacré et qui est pour lui présente dans toutes les
formes archaïques de don et d'échange. Que ce soit dans le processus
d'accumulation et de destruction de biens (le potlatch des populations
indigènes d'Amérique du Nord) ou dans les échanges de dons de l'aire
polynésienne (le kula décrit par Bronislaw Malinowski), il s'agit d'identifier
"quelle force présente dans l'objet donné pousse le donateur à le rendre".
Cette force n'est pas une valeur matérielle ni économique, elle est en elle-
même la raison d'être de l'échange fondamental qui se fait avec les esprits
des morts et des dieux. Outre son apport incontournable aux sciences sociales,
l'Essai sur le don influencera nombre d'intellectuels et d'écrivains comme
entre autres Claude Lévi-Strauss, Roger Caillois, Georges Bataille,...