La mémoire des coraux

Très sensible aux conditions climatiques et océaniques, le corail construit
des squelettes calcaires qui gardent en mémoire les variations des milieux
régionaux et locaux. Pour cette raison, il témoigne des conditions dans
lesquelles il a vécu. L'étude de colonies coralliennes massives permet donc
d'accomplir un formidable voyage dans le temps. Cet ouvrage est le produit
d'une recherche de terrain menée en Polynésie française, en particulier à
Moorea et à Mururoa, et complétée par un travail de laboratoire. L'auteur
cherche à caractériser les relations pluriséculaires entre, d'une part, la
température de l'air et l'eau, l'activité solaire et les anomalies hydro-
climatiques, d'autre part, les empreintes physiques, chimiques et biologiques
laissées dans (et par) les squelettes coralliens. L'apport méthodologique
tient notamment dans le développement d'une technique d'acquisition d'images
par tomographie et le traitement des clichés, assurant une lecture plus fine
et plus fiable des cernes d'accroissement du corail. Par ailleurs, le recours
à une « analyse couplée » de mesures physiques et géochimiques sur des
échantillons de taille variable précise le potentiel de reconstitution
paléoclimatique de ce matériel. L'utilisation de plus en plus fréquente des
biomarqueurs coralliens conduit la communauté scientifique à réfléchir sur
leur fiabilité. Les signaux isotopiques, chimiques et physiques correspondent-
ils uniquement à l'enregistrement des données climatiques ? Les récifs
coralliens, et en particulier les colonies massives, représentent des archives
incomparables du passé. En ce sens, ils deviennent des outils de prédilection
pour l'étude des paléoenvironnements aux latitudes intertropicales et surtout
pour l'établissement de modèles climatologiques prédictifs. En outre, des
analyses approfondies et appliquées, qui assurent une meilleure compréhension
du fonctionnement des écosystèmes récifaux, dont certains sont parfois déjà
fortement dégradés, doivent permettre d'en améliorer la gestion et, en
conséquence, de préserver les enjeux socio-économiques cruciaux de ces
régions.